“汉寇眼下连战连捷士气正盛，所以他们大概一下子也不会答应我们这边提出的条件，所以如果他们拒绝了，你也千万不要气馁，只要能够先和汉寇的高层建立一个联系，让他们知道我们的想法，这次你就算作是初步完成任务了——另外，你也要多注意一下收集汉寇的情报，搞清楚他们现在到底有多少兵力、兵力又是怎样的构成、敌军士气如何，这些情报也对我们极为有用。”板仓重宗继续交代，“这大概是一次长期的交涉，你千万不能失坠了幕府的颜面。”

“在下一定会将所司代大人交代的事情办好，想尽办法探听汉寇的消息。”高木清立即答应了下来。

“很好，看来老中大人没有选错人。”板仓重宗欣慰地笑了笑，“时间不等人，你们今天晚上就趁着夜色离城西行吧，这样也不会在军中惹起骚动。我会派几个忠心又口风紧的人来护送你们的。”

“多谢大人！”高木清重重点了点头，然后又突然变得严肃了起来，“大人，在我来的时候，老中大人也对我有所交代——他说汉寇狼子野心，而且不知餍足，如果他们一切顺利，那想必会是漫天要价，提出我们绝对难以接受的条件来。若我们想要以我们可以接受的条件让汉寇退兵，那就必须表现出我们还能够抵御他们，所以大人一定要想尽办法，不惜一切代价阻挡汉寇，纵使阻挡不住，也要让他们受到难以承受的损失！”

“这个是自然的，”板仓重宗又抬起头来看着姬路城，“姬路有如此天险，又有历代苦心经营的防御工事，可谓是坚不可摧，就算是汉寇再强，想要攻破这里也要撞得头破血流不可，只要他们在这里受到足够的教训，那他们应该就会懂事了。”

“只盼大人所说的能够成真。”高木清微微笑了一下，然后突然又放低了声音，“还有一件事，也请大人务必要注意。这件事牵涉重大，老中大人特意交代过在下只告诉给大人一个人。”

“什么事？”板仓重宗有些疑惑。

“就在在下离开江户之前，幕府得到了消息，大纳言大人逃离了拘禁他的高崎城，不知所踪。”高木清小声地说出了这个消息，“为了避免天下震动，此事暂时秘而不宣，不过还请大人小心戒备，断不可让大纳言大人和汉寇的人接触上！”

“大纳言大人……居然逃亡了……”听到这个消息的时候，板仓重宗也十分震动。

大纳言德川忠长，是先代将军的嫡子，而且之前曾经同现在的将军德川家光争夺过继承人之位，即使在现在，德川家光没有儿子，他依旧是理论上的幕府将军大位最名正言顺的继承人。

因为这个特殊的身份，他的逃亡，当然会给幕府上下带来极大的震动。

更为可虑的是，如果他和汉寇接触上的话，难免就会和朝廷一样，成为汉寇手中的棋子，被他们所利用，变成反对幕府将军的利器。

所以无论如何，也不能让这个逃亡中的大纳言大人和汉寇接触上。就为了这个考虑，幕府在各处兵力都吃紧的情况下依旧派出了大批人去搜捕德川忠长，并且德川家光还专门下了命令，宣称自己的弟弟已经反了谋逆大罪，可以就地格杀不必再顾忌身份。

而板仓重宗这边自然也要严防死守，决不让德川忠长和他的支持者们有机会和汉寇接触上。

板仓重宗明白了老中大人的意思之后，连忙表示自己这边也会注意，这才让高木清放了心。

就在当天夜里，高木清等人，在板仓重宗调拨的护卫的护送下，趁夜离开了姬路城，一路向西国进发。

而正如同他们所猜想的那样，此时周璞所率领的军队已经一路进军，来到了播磨国与备前国的交界处附近。

自从他们击败了福山藩的藩主水野胜成的军队，并且杀死了水野胜成本人之后，周边的豪族藩主们更加是闻风丧胆，谁也不敢再和大汉军队交锋，纷纷望风而逃，而他的进兵也变得十分顺利，若不是为了稳固后勤运输线的畅通，他的军队甚至可能已经打入近畿了。

不过，他和他身边的参议官们并没有因为这一系列的胜利而被冲昏头脑，他们不仅进兵以稳妥为主，对接下来的战事评估也开始变得谨慎起来，再也没有了之前的乐观。

“幕府果然行事果决，居然真的敢于放弃整个西国，坚壁清野，以逸待劳等着我们打过去！”在临时的营地当中，黄昌国对着周璞感叹，“周大人，之前我们考虑的时候，都觉得幕府会按捺不住来跟我军决战，然后我军可以一战胜之，接下来可以放手进攻近畿。现在他们却如此决绝，不管我们如何挑衅他们就是不南下同我军决战，逼得我军不得不一路北上，拉长自己的供应线……他们把分散的力量越是聚集，就越是强大，接下来恐怕我军会有不少艰难了。”

“这个也是意料之中的事情，原本我就没有想过能顺顺利利开进京都。”周璞倒是并不焦急，“再说了，我们这里能够吸引到的幕府军队越多，不是越能够配合赵帅他们的行动吗？”

“话虽如此，可是若我们这一路屡屡遇到挫败、寸步难行，那可就丢了大汉的颜面了，也会失去了大汉在这些藩主面前的威信。”黄昌国正色回答。“别忘了，我们这一路只有千余汉兵，要是真的这些藩主胆寒了，甚至生起了二心，后果就不堪设想了……”

他这么一说，倒真是让周璞有些担心了。

“那黄参议觉得应该怎么办？总不能停下来不动了吧？”

“我们之前几位参议官已经讨论过了，大家都觉得既然已经开始进兵，那不如一路打下去，绝不能彷徨犹豫。不过打仗的方式应该更加谨慎，求稳不求快。”黄昌国一边说，一边在地图上比比划划，“幕府既然存了以逸待劳的心思，那么他们肯定是会借重地利来和我们交战。地利莫过于坚城要塞，所以敌军现在大概已经在姬路城聚集，打算在那里阻挡我们进兵。”

“姬路城……？”周璞的视线在地图上移动，最后落到了这座城市上面。“那确实是一座雄城，若守军意志坚定的话，恐怕难以快速攻破。”

“对，大人。根据我们之前得到的情报，这座姬路城是一座大型的要塞，防备工事十分严密，而且数量众多，和我们之前一路上所碰到的那些藩城完全不同。”黄昌国也点了点头，“这样的雄城，幕府又聚集了大量兵力，若我们一味强攻的话，恐怕……恐怕会出现很大伤亡。”

周璞默然想了想，也统一了对方的看法。

经过一路上的裹挟和朝廷的招募，现在他手下的军队已经变成了一支数万人的大军，不过其中的核心力量并不多，也就是他从九州上带过来的那一两万人而已，况且就连这些人的素质也难以恭维，最能够信得过的还是大汉这千余人兵力——而这是绝对不能轻易损失的。

“所以，经过我们现在的讨论，最好的方式还是尽快占领一座能通港的城池，然后让海军把攻城炮给运上岸来，这样才能减小我军的伤亡。”黄昌国说出了自己的意见，“还请大人速速跟九州沟通！”