说罢，男子便携妻上了楼，天字上房已经开好了，行囊自有丫头小厮收拾，夫妻两人没进屋，径直去了雅间儿。

一进屋，暮青便将风帽摘下，环视起了屋中，墙上的挂画、架上的花瓶、灯台香器、茶酒果盘，无一遗漏。

看罢之后回身，这才想起屋里还有个人。

步惜欢立在屋里，不吭声，也不走动，连桌椅的边儿都没挨。

暮青打趣道：“凶屋，怕？”

步惜欢一笑，解了风袍搭在手上，意味深长地道：“若论凶宅，人死的最多的地儿莫过于咱家那座老宅。”

暮青顿时翻了个白眼，老宅这事儿算是翻不了篇了，这人能调侃她一辈子。

雅间里的窗关着，光线略显昏暗，暮青一边腹诽一边往窗边走去。

步惜欢仍然不动，只是笑吟吟地望着暮青的背影。

这事儿得从五天前说起。

五日前，血影经监察院的信道呈来了一封密信，奏事之人是崔远。

此前，杨氏得知凤驾经海路回国之后，执意要往星罗迎驾，却因忧思成疾而赶不得路，只能由血影率一队侍卫护着他们母子慢行，原本估摸着除夕前后可到，不料行经关州镇阳县时碰上了一桩人命案子，死的是个入围春闱的学子。

此人姓韦名鸿字子高，乃镇阳书院的学生，出身士族，家道中落，但勤奋志高，才德兼优，颇得师长看重。

镇阳县小，今年一下子入围了三名学子，实乃喜事一桩，故而进京赶考前夕，镇阳书院的一群学子便在酒楼设宴，欲为同窗践行。而三名学子当中，仅韦子高是士族出身，另两人皆出身寒门，其中一人名冯彬字文栩，自视甚高，颇有辩才，亦颇得师长看重。

设宴当日，学子们就在这间屋里饮酒赋诗，行令祝唱。宴席过半，冯彬离席而出，欲去后院儿解手，跌跌撞撞行至楼梯口时，与端菜的店小二撞了个正着，被泼了一身油污，便借着酒气呵斥了小二几句。韦子高听见后出来相劝，因二人在书院学辩时常有争执，政见不合，故而冯彬并不领情，二人争执了几句，后被其他学子劝开。

随后，韦子高回到雅间，冯彬下楼解手，返回后，因席间气氛不睦，韦子高便告罪而去。

不料，人行至楼梯口时，竟因踩到先前洒了的油汤而失足滚下楼梯，磕破了后颅，当场死了。

镇阳县的仵作验了尸，知县升堂问讯了赴宴的众学子，以过失致人死命之罪拘拿了店小二，人现已收监，案卷已递至州府，复检也已完成，预备报呈刑部。

此事眼瞅着是个令人惋惜的意外，但巧就巧在案发之时，崔远一行刚好行经镇阳县街市，官府用门板将尸体从大堂里抬出来时，因颠簸之故，韦子高的手自丧布下滑出，崔远瞥见其手心里有血。

这就奇怪了，人是失足跌死的，伤在后颅，当场毙命，手心里怎会有血？

崔远以为此案有疑，却因一介白身，不便插手县务，又恐事关春闱，干系重大，便留在了镇阳县，案子一结，就呈上了密奏。

与密奏一同呈上来的，还有一封监察院秘密截下的信件，是镇阳知县发给关州刺史的急信。

关州刺史李恒与礼部侍郎阎廷尉是同乡，近年来与礼部走得颇近。

这阎廷尉是三年前擢至礼部的，当时，朝廷下旨兴学，亟需果敢实干的人才，于是礼部、工部、户部便从地方上提了几个青壮官吏上来，阎廷尉是当中最年轻的，精明机敏，胆大敢为，极富辩才，只是善于钻营，其志不小。与陈有良的忠实迂腐、韩其初的通慧中庸相比，此人激进果敢，不乏尖锐之见。尽管陈有良屡屡斥其奇言巧辩，奸佞嘴脸，恐其结党弄权，祸乱朝纲，但他还是将此人留在了朝中。

政见不一，利于兼听，臣下不合，利于制衡，此乃为君之道。

从前有他在金銮殿上坐着，百官之间纵有政见不合之时，也皆止于斗辩，不曾闹出出格之事来。去年六月，他起驾离京之前，在翰林院和礼部钦点了几个春闱的主考官，阎廷尉乃其中之一，与此同时，也有道密旨下给了监察院。

大年三十，密奏到了广林苑，朝中的戏还真有些精彩。

他离京之后，陈有良盯春闱盯得甚紧，一些地方考生早早地进了京，有在临江茶楼斗辩搏名的，有揣着诗作往百官府上投献邀名的，几位春闱主考皆闭门避嫌，三省六部二十四司亦皆各司其职，朝廷运转井然有序。

但大图内乱，凤驾遇劫，他率五千兵马借道亲征之后，百官闻风而忧，朝中暗潮涌动，礼部侍郎阎廷尉、工部侍郎李方亮、翰林学士周镇、史敬平等人齐聚御史中丞王甫府上，议宰相迂腐，进谏不力，而兵部卑躬谄媚，纵君上涉险，致社稷于危难。众人约好次日朝议发难，逼相阁承担帝驾涉险的后果，并迫使兵部向边境增兵救驾。

此计用心深沉，一旦帝后不归，宰相必担祸国之名，兵部亦难辞其咎。依大兴律，国中无君，虽无人可罪相，但社稷存亡之际，谏台有权弹劾宰相，举荐辅政。而倘若帝后归来，谏台亦不过是忧君忧国，恪尽职责罢了。

陈有良虽迂腐严苛，却忠实守正，任相之后鞠躬尽瘁，身子骨儿已大不如前，时常抱病上朝，未有一日迟慢，故而深得百官敬重。正因如此，他在朝中的威望绝非举手可动，而李方亮、周镇之流虽各有才学，却缺乏主见，时常附人之议，不擅争辩。故而原本说好了的事，到了次日朝议，向宰相与兵部发难之人只有王甫和阎廷尉，最终自然败下阵来。

尽管如此，此次弹劾也并非全然未达目的，陈有良近年来本就积劳成疾，外忧前线，内忧政争，又遭弹劾，怒极之下呕血抱恙，病了足足月余。幸亏朝廷的班底好，且历经风浪，基石牢靠，陈有良一病，韩其初就给徐锐所率的京畿卫戍、章同所率的水师和杨禹成所率的禁卫下了兵部密令，命诸军严防朝中生乱。傅民生则以其一贯的圆滑世故与谏台周旋；王瑞虽出使大图，不在朝中，其属从却力辩力抗，使谏院从内分化，吵扰不休，再难扰及相台。工部尚书黄渊亦严责了李方亮，尚书台六官齐力分担宰相政务，朝中的老班底非但未乱，反有拧成一股的劲头儿。

或许正因如此，阎廷尉才明白了自己在朝中根基微薄，只能鼓动李方亮、周镇之流，终将难以成事，难以实现政治抱负，故而在朝中偃旗息鼓，转而把目光放在了地方上。

他在给同乡的信中称：“陈相从龙于微时，纵然迂腐严苛，仍为圣上信重。韩尚书乃皇后谋士，通熟兵家诡道，曾辅佐帝后于危难之时，亦为帝后信重。我能言善辩，激进果敢，不为相台所喜，亦不融于夏官，圣上留用我，乃制衡之道也。而今，朝中文武半数出身寒门，科举兴学以来，寒门子弟众多，新贵集团日益壮大，有违天子制衡之道，三年五载之内，圣上必将起用士子，万勿坐等，当多荐士子，早做准备，方可在风起时乘风而上。”

此人果然极富辩才，信中之言还真有理有据。

关州刺史李恒与阎廷尉有同乡之谊，二人算是忘年交，镇阳县的案子里死的是个士子，事关春闱，案子既然有疑，他们便决定微服走上一趟。

这酒楼乃事发之地，他知道她查案时不喜人擅动现场物件，故而进屋后哪儿都不挨着，她倒好，会打趣人了。

暮青无视身后的目光，来到窗前便拿起棍子支窗，晨光洒入屋里，街市上的叫卖声传来，她探着头往街上看了一眼。镇阳县就这一条街市，街面儿不宽，早市的摊贩多数蹲在街旁的铺面底下，旗面、百货、人群、驴子，挤满了街市，晨风一吹，花旗飘展，人群熙攘。

暮青一边支窗子一边将目光收了回来，恰当此时，窗外的酒旗迎风一展，忽然扯住了她的目光！

步惜欢走过来问道：“怎么？”

“你瞧。”暮青的下巴往酒旗方向一抬。

步惜欢凝神一瞧，微微蹙眉，“血？”

“可以肯定不是油渍。”

“若是血，能肯定与此案有关吗？”

“有关无关，问问尸体就知。”暮青望着街市道，“据镇阳知县给刺史李恒的那封密信来看，此案八成有内情，要查不难。窗外就是街市，案发时街市上、大堂里都是人，屋里还有八名学子，想查出端倪根本不难，就看这出查案的戏你想怎么唱。”

“唱戏也是明儿的事，今日上元佳节，咱们白天歇歇，夜里去街市上逛逛灯会可好？”步惜欢转头笑问暮青。

暮青无奈摇头，这人逛庙会逛上瘾了。

能怎么办？只能随他了。

少顷，侍卫在门外禀报说，店家送早点来了。

小二进屋时神情怯怯的，步惜欢和暮青当没瞧见，两人坐在桌前用完早点便回屋歇息了，直到入夜后二人才相携出屋，入了灯火如龙的街市。

大驾将至，今年的灯会格外热闹，也格外短暂，二更刚过，官府便清街宵禁，步惜欢和暮青一人提着一只花灯回了酒家，在掌柜和小二的目送中上楼回了屋。

房门关上了，二人一同将一对花灯摆去几架上，相携入帐。

烛火摇红，共照西窗，宛若喜烛，一夜未熄……

次日，天刚蒙蒙亮，关州刺史李恒率镇阳知县吕荣春等州县官吏齐往城门侯驾，随即，铁骑声踏破了县城的宁静，关州兵马驰入街市，清晨的第一缕日光照在铁甲刀弩上，寒光逼目，军威森然。

酒楼大堂里宾客满座，见此威势，喧闹声顿时低了下来，士人商贾、学子乡绅以及挤在门边窗后凑热闹的百姓，几乎把酒肆大堂给占满了。

暮青下楼时瞧见的正是这样一副景象，她扶着扶手往大堂西南角一瞥，顿时扬起了眉。

西南角的窗旁摆着张方桌，步惜欢面门而坐，对面坐着个娇俏少女，少女执着帕子托着腮，明眸娇如春水，嗓音甜似蜜糖，“公子打哪儿来，到哪儿去啊？”

“星罗，汴都。”步惜欢一边漫不经心地答着，一边提壶斟茶。

少女忙道：“我来我来……”

说话间便要搭手，可手刚伸出就忽然顿住，眼底生了怯意。

周围的长随和镖师未动，只是男子瞧了她一眼，他唇边噙着笑意，眸底亦无恼意，可就这么漫不经心的一眼，愣是透着股子慑人的矜贵气度。若不是早知他是岭南一家商号的东家，还以为是哪家士子呢！

少女甚是尴尬，却不死心，没话找话，“公子点的可都是我们镇阳县的名吃，尤其这碗素汤团，别的地儿是上元节夜里吃汤团，我们这儿是正月十六早上吃，口味不甜也不腻，包的是冬笋和春菜，清香爽口，家家户户吃了这碗素汤团，才算是除旧迎新了。”

“哦？那是该尝尝，想必内子喜欢。”步惜欢总算起了些兴致，说话间笑着望向了楼梯。

少女一愣，慌忙起身，活被人捉了奸。

暮青下了楼来，她未施粉黛，不饰钗环，衣妆简素，满堂窃窃之音却忽然为之一静。少女愣了愣，亦不觉露出惊艳之色，回过神来时，暮青已来到桌前，镖师纷纷见礼，长随摆好坐凳，丫鬟端碗布筷，男子把已斟好的茶水递了过来，笑道：“茶汤正温，请娘子润喉。”

他依旧是那么懒散矜贵，可天地春色、古今柔情却仿佛都揉在那吟吟笑意里，缱绻醉人。

少女面红耳赤，掩面回了后堂。

暮青品了口茶汤，喉润好了，搁下茶碗淡淡地道：“让你先下楼点菜，怎么点了个大活人？”

步惜欢笑着瞥了眼桌上的早点，瞧着也没酸汤酱菜的，怎么闻着这么酸呢？他道：“店里都坐满了，人手不足，店家把妻女唤了出来，那姑娘是端茶点来的。”

“是吗？我怎么瞧着，人家姑娘都把脸盘子当菜端你面前了？”

步惜欢笑了声，什么叫脸盘子当菜，数她能损人。

“你瞧，可是这样？”他慢悠悠地托住腮，就像托着盘儿佳肴往她面前端，眼里笑意如海，仿佛能将人溺毙。

暮青没绷住，嘴角一扬，评道：“嗯，鲜肤一何润，秀色若可餐，古人诚不我欺。”

“附议。”步惜欢望着暮青那微带笑意的眉眼，本是哄她开怀，这会儿倒是他舍不得移开眼了。

“行了，吃饭吧！免得看饱了，可惜了这一桌子风味早点。”暮青盛了碗银丝羹递给了步惜欢，这羹是以笋丝、鸡丝、蛋清和老汤熬的，滑润清香，昨天点过，挺合他胃口。

“也是，再不吃，待会儿怕就没胃口了。”步惜欢把那碗素汤团儿递给暮青时，淡淡地瞥了眼街上。

街上精骑列道，军威森然，店里无人敢高声喧哗，食客们默声吃喝，气氛紧张，如弓在弦。

一声鼓号响传入街市时，店里顿时响起一阵噼里啪啦声，许多人惊掉了筷子，见街上精骑下马，跪叩迎驾，食客们慌忙离席叩首，士人乡绅、学子平民、富商行贩，携家带口，呼朋携友，大堂里顿时乌泱泱的伏下一片。

掌柜的一家老小端着饭菜从后堂出来，见这架势，慌忙搁下饭菜，刚想跪下，忽然往大堂西南角望去——那儿竟还坐着一桌食客！

那桌食客正是岭南白家商号的东家夫妇，两人莫说跪迎帝后了，就连眼皮子都没往门外抬，依旧相互布着菜，用着茶点。

掌柜吃了一惊，刚想出言提醒，街口便传来了礼乐声，大驾的宫卫仪仗尚不可见，却已闻浩荡声势。天威如雷，掌柜的顾不得旁人，慌忙拽着一家老小跪了下来。

刚跪下，忽听对面汤饼铺里传来咣当一声，有人大喊道：“冤枉——”

这一声冤犹如落雷，惊得大堂里的食客们纷纷抬头！也就在这抬头之际，关州兵马已经反应过来，汤饼铺里的人刚闯出来，便被一举擒下，精骑们张弓开弩，拔鞘举刀，街市两旁的铺子里一片惶惶之声！

与此同时，一班皂吏扑来，从关州兵马刀下接手喊冤之人，拿出铁索便当街捆人！

那喊冤人身穿白衫，头裹白巾，鬓发灰白，年逾五旬，在一班身强力壮的皂吏手下毫无反抗之力，只能扯着嗓子奋力向仪仗方向喊道：“草民有冤！圣上——皇后娘娘——”

大驾仪卫浩荡，十二羽卫、禁宫侍从，足有万余人，仪卫虽到了街市口，但玉辂只怕刚进城门，此时喊冤，就算喊破了嗓子，也不可能传入帝后耳中。

班头蔑笑一声，“胆敢惊驾，罪当万死！快快绑走！”

皂吏们应喝一声，手执铁索将老者套住，众目睽睽之下便将人往汤饼铺旁的深巷里拖去。老者扒在地上，黄泥路上擦出的血指印触目惊心，尘土模糊了老者的面容，唯有哭嚎声刺人心扉，“圣上——皇后娘娘——草民有冤！草民有冤！草民的孩儿死得冤哪……”

“找死！”班头怒骂一声，从皂吏手中夺过铁索，踩住老汉肩头，使蛮力将那铁索一提，那指头粗的锁链顿时勒住了老汉的喉咙，一个皂吏从地上抓起把黄泥便往老汉嘴里塞！

老汉满脸涨红，却呼不出声，试图拽那铁索，却只在脖颈上留下道道泥血印子。

兵威如铁，食客噤声，一条街市，一头儿是丝竹礼乐，天威浩荡，一头儿是黄土蒙冤，杀气森然。

此时，酒楼大堂里忽然传来一道落筷之音！

啪！

寒脆之音在喧天的礼乐声中几不可闻，却如平地一声春雷落在了店外的精骑们耳中。精骑们纷纷端弓回身，望进大堂。

“何人……”话音未落，问话的关州精骑忽然瞳眸骤缩！

十余人猛然杀出，店里跪满了食客，这些刺客点踏人背如蜻蜓渡水，身轻如燕，步法高强，眨眼间便与他们打上了照面！

精骑们都没看清人是从哪儿冒出来的，更别提有时间上马了，大惊之下急忙退至街市当中，抬弓就射，口中喊道：“刺客！放箭！”

袖箭齐发，破窗入门，食客们尚未来得及反应，就听噗噗两声！

然而，中箭之人却不在店里，而在街上。

街上，一个皂吏头插短箭，倒地而亡，正是那方才往老汉口中塞黄泥之人。而班头捂着冒血的喉咙踉踉跄跄地退了两步，眼神懵愣，不知这箭怎么会埋进了自己的喉咙。

地上散落着无数残箭，箭是怎么断的，精骑们也没看清，方才只见到店里似乎卷起一道风电，随即便是箭残人亡，战马惊奔，礼乐声止，血染街市。

黄尘散去之后，店门口多了两个镖师，手里扔下两块腰牌，冷冷地开了口。

“御林卫李朝荣。”

“神甲军越慈。”

“帝后大驾在此，传关州刺史李恒、镇阳知县吕荣春觐见！”

一个精骑跨马扬鞭，正要驰报请援，听见这话猛地勒马回头，脖子差点儿扭了！

啥？

关州兵马也傻了眼，眺望了一眼街市口，又望了眼酒家，没闹明白“帝后大驾在此”是何意。

精骑们不敢轻信，手持袖箭列出守阵，将一个小将护在当中向前挪了几步，小心翼翼地捡起了两块腰牌。刚翻看了两眼，小将的手便哆嗦了下，险些将腰牌掉在地上，他急忙搂紧，奔至马旁，塞给那准备请援的精骑，说道：“快！报总兵将军和两位大人！”

马蹄奔踏而去，约莫一刻后，三匹快马疾奔而来。

两个文官是从城门口快马赶来的，到了街市时已是摇摇晃晃，二人下马时两腿发软，地上扎着断箭，险些一头磕死在上头。

瞧见这一地狼藉，二人面白如纸，汗如雨下，下了马就跪倒在酒家门口，高声喊道：“关州刺史李恒，镇阳知县吕荣春，叩见陛下！叩见皇后娘娘！”